Les 150 kilomètres entre Bilbao et Biarritz franchissent une frontière internationale qui, pendant la majeure partie du siècle dernier, signifiait postes de douane, tampons sur les passeports et longues files d'attente à Irún.
Depuis l'entrée en vigueur de l'accord de Schengen en 1995, la frontière au niveau de la rivière Bidassoa n'est marquée que par un changement dans la signalisation routière et le passage de la numérotation espagnole à la française. Un transfert de Bilbao à Biarritz se fait désormais sans interruption le long des autoroutes AP-8 et A63, longeant le plateau côtier étroit entre le golfe de Gascogne et les contreforts des Pyrénées occidentales.
Ce corridor est plus ancien que l'asphalte. Il suit, en gros, l'itinéraire du Camino del Norte, le chemin de pèlerinage côtier vers Saint-Jacques-de-Compostelle parcouru depuis le IXe siècle, et avant cela une voie romaine reliant les ports de Cantabrie à l'Aquitaine. Les sept provinces basques historiques — quatre en Espagne, trois en France — n'ont jamais été divisées par la géographie, seulement par traité. L'euskara, la langue basque, est parlée des deux côtés, et les frontons de pelote, les vignobles de txakoli et les fermes caserío ne s'arrêtent pas à la Bidassoa.
Biarritz doit son existence à une seule décision. Jusqu'aux années 1850, ce n'était qu'un village baleinier de quelques centaines d'âmes. Puis l'impératrice Eugénie, épouse de Napoléon III et originaire de Grenade, persuada son mari de construire une résidence d'été sur les falaises au-dessus de la Grande Plage. La Villa Eugénie, achevée en 1855, est aujourd'hui l'Hôtel du Palais. En trente ans, la ville s'est dotée d'un casino, d'un centre de thalassothérapie et d'une clientèle comprenant la reine Victoria, Édouard VII et Alphonse XIII d'Espagne. Bilbao, quant à elle, était une ville de construction navale et de minerai de fer, son estuaire bordé de hauts fourneaux — un port industriel qui ne s'est réinventé en destination culturelle qu'après l'ouverture du musée Guggenheim de Frank Gehry en 1997.
Les deux villes se situent donc aux pôles opposés de la même côte : l'une industrielle et renaissante, l'autre aristocratique et préservée. Entre elles se trouvent Saint-Jean-de-Luz, où Louis XIV épousa l'infante d'Espagne en 1660, et Bayonne, dont la cathédrale gothique et les chocolatiers remontent au XVIe siècle. La baie de la Concha à Saint-Sébastien s'incurve à neuf kilomètres à l'ouest de la frontière. Les meilleurs transferts de Bilbao à Biarritz considèrent le trajet non pas comme un temps mort entre deux aéroports, mais comme l'itinéraire lui-même, s'arrêtant là où le littoral en vaut la peine.
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