I 150 chilometri tra Bilbao e Biarritz attraversano una frontiera internazionale che, per gran parte del secolo scorso, significava dogane, timbri sul passaporto e lunghe code a Irún.
Dall'entrata in vigore dell'Accordo di Schengen nel 1995, il confine presso il fiume Bidasoa è segnato poco più che da un cambio nella segnaletica stradale e da una transizione dalla numerazione spagnola a quella francese. Un trasferimento da Bilbao a Biarritz ora corre ininterrottamente lungo le autostrade AP-8 e A63, snodandosi lungo la stretta fascia costiera tra il Golfo di Biscaglia e le pendici dei Pirenei occidentali.
Questo corridoio è più antico dell'asfalto. Segue, all'incirca, il percorso del Camino del Norte, il cammino di pellegrinaggio costiero verso Santiago de Compostela percorso fin dal IX secolo, e prima ancora una strada romana che collegava i porti della Cantabria all'Aquitania. Le sette province storiche basche — quattro in Spagna, tre in Francia — non sono mai state divise dalla geografia, solo dai trattati. L'Euskara, la lingua basca, è parlata su entrambi i lati, e i campi da pelota, i vigneti di txakoli e le case coloniche caserío non si fermano al Bidasoa.
Biarritz stessa deve la sua esistenza a una singola decisione. Fino al 1850 era un villaggio di balenieri di poche centinaia di anime. Poi l'imperatrice Eugenia, moglie di Napoleone III e originaria di Granada, convinse il marito a costruire una residenza estiva sulle scogliere sopra la Grande Plage. La Villa Eugénie, completata nel 1855, è oggi l'Hôtel du Palais. Nel giro di trent'anni la città ebbe un casinò, una spa di acqua marina e una clientela che includeva la Regina Vittoria, Edoardo VII e Alfonso XIII di Spagna. Bilbao, nel frattempo, era una città di cantieri navali e mineraria, il suo estuario fiancheggiato da altiforni: un porto attivo che si è reinventato come destinazione culturale solo dopo l'apertura del Guggenheim in titanio di Frank Gehry nel 1997.
Le due città si trovano quindi ai poli opposti della stessa costa: una industriale e rinata, l'altra aristocratica e preservata. Tra loro si trovano Saint-Jean-de-Luz, dove Luigi XIV sposò l'infanta spagnola nel 1660, e Bayonne, la cui cattedrale gotica e i produttori di cioccolato risalgono al XVI secolo. La baia della Concha di San Sebastián si curva nove chilometri a ovest della frontiera. I migliori tour di trasferimento da Bilbao a Biarritz trattano il viaggio non come tempo perso tra gli aeroporti, ma come l'itinerario stesso, facendo tappa dove la costa lo merita.
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